换向阀的作用是利用阀芯和阀体的相对运动来接通、关闭油路或变换油液通向执行元件的流动方向，以使执行元件启动、停止或变换运动方向。

对换向阀的主要性能要求如下：

①油液流经换向阀时的压力损失小；

②各关闭阀口的泄漏量小；

③换向可靠，换向时平稳、迅速。

一般以下述方法分类。

(1)按接口数及切换位置数分类

所谓接口，是指阀上各种接油管的进、出口。进油口通常标为P,回油口标为T,出油口则以A、B来表示。阀内阀芯可移动的位置数称为切换位置数，通常将接口称为“通”,将阀芯的位置称为“位”。

手动换向阀原理图如下：

①二通阀有两个口，即一个输入口P和一个输出口A。

②三通阀有3个口，除P口、A口外，还增加了一个输出口B口。三通阀既可以是两个输人口(用P1、P2表示)和一个输出口，作为选择阀(选择两个不同大小的压力值);也可以是一个输人口和两个输出口，作为分配阀。

③二通阀有常通型和常断型之分。常通型是指阀的控制口未加控制信号(即零位)时，P口和A口相通。反之，常断型阀在零位时，P口和A口是断开的。

④四通阀有4个口，除P、A、B外，还有一个回油口T,通路为P -A、B-T或P-B、A-T。

⑤五通阀有5个口，除P、A、B外，还有两个回油口T1、T2。通路为P -A、B-T2;或P-B、A-T1。五通阀也可以变成选择式四通阀，即两个输入口(P,和P)、两个输出口(A和B)和一个回油口T。两个数人口供给压力不同的压力油。

(2)按操作方式分类

推动阀内阀芯移动的方法有手动、脚动、机械动、液压动、电磁动等，如图所示。阀上如装有弹簧，则当外加压力消失时，阀芯会回到原位。